BOLIVIA.- La ciencia confirmó el descubrimiento de una nueva especie de felino en los bosques de Bolivia, un hallazgo considerado extraordinario debido a que se trata de la primera nueva especie de gato salvaje identificada en más de un siglo.
El animal fue denominado tilcayo (Leopardus tilcayo) y tiene un tamaño similar al de un gato doméstico. Su cuerpo presenta manchas y características físicas que durante años provocaron que fuera confundido con otras especies de pequeños felinos de América Latina.
La identificación fue posible gracias a un análisis genético realizado por un equipo internacional de investigadores, quienes compararon muestras de ADN de animales vivos con ejemplares conservados en museos.
SOLO SE CONOCE UN EJEMPLAR VIVO
Hasta ahora, únicamente se ha confirmado la existencia de un ejemplar vivo de esta especie. Se trata de un felino de aproximadamente 10 años llamado “Tigrino”, que permanece bajo resguardo en un santuario de vida silvestre en Bolivia.
La investigadora Paola Nogales-Ascarrunz fue quien detectó que el animal presentaba características poco habituales mientras colaboraba como voluntaria en el santuario.
“Tigrino” había sido encontrado años atrás en un bosque por un habitante de la región, quien inicialmente pensó que se trataba de un gato doméstico. Conforme creció, sus características y comportamiento evidenciaron que se trataba de un felino silvestre.
La investigación también tomó en cuenta reportes sobre posibles avistamientos de pequeños gatos salvajes en la región de Los Yungas, aunque hasta ahora no se ha confirmado científicamente la presencia de más ejemplares de Leopardus tilcayo.
EL ADN REVELÓ MÁS DE UNA SORPRESA
El estudio, publicado en la revista científica Current Biology, no solo permitió identificar al tilcayo como una especie independiente.
Los investigadores encontraron evidencia de que el grupo conocido como “gatos tigre”, pequeños felinos que habitan en distintas regiones de Centro y Sudamérica, podría estar integrado por cinco especies en lugar de las tres reconocidas anteriormente.
Estos animales pueden encontrarse desde Costa Rica hasta Bolivia y Argentina y poseen características físicas muy similares, lo que durante años dificultó distinguirlos entre sí.
Los especialistas consideran que todavía podrían existir ejemplares de la nueva especie en estado silvestre, aunque será necesario realizar nuevas investigaciones para determinar su distribución y población.
UN DESCUBRIMIENTO QUE TAMBIÉN PREOCUPA A LOS CIENTÍFICOS
El hallazgo representa además un reto para la conservación. Los pequeños felinos de esta región enfrentan amenazas como la deforestación, la pérdida de hábitat y la cacería ilegal.
Los investigadores advierten que conocer la existencia de una especie es fundamental para poder establecer medidas destinadas a protegerla.
El descubrimiento del tilcayo también demuestra que aún existen especies de mamíferos desconocidas para la ciencia, incluso en ecosistemas que han sido estudiados durante décadas.
Por ahora, “Tigrino” es el único ejemplar vivo confirmado de Leopardus tilcayo, mientras los científicos buscan determinar si otros individuos de esta especie permanecen ocultos en los bosques bolivianos.